Матриархат — это такая форма общественного устройства, когда во главе рода становятся женщины. Устройство общества гиен, которые живут группами, напоминает матриархат, потому что самкам принадлежит вся власть в клане. Самцы же не играют сколько-нибудь существенной роли в общественной жизни группы. Каждый клан занимает свою территорию, которую тщательно охраняет от вторжения чужаков, и самка-«царица» следит, чтобы члены группы регулярно патрулировали границы, оставляя там свои метки в специально отведенных для этого местах — «туалетах». «Царица» сплачивает группу, координируя ее действия в сражениях с соседними кланами или в борьбе за добычу с другими хищниками африканских саванн. Власть «царица» передает по наследству своей дочери — «принцессе», которой с самого рождения оказывают почести все члены группы.
Борьба за власть среди «наследниц престола» начинается почти сразу после появления на свет. У гиены рождается от 1 до 3 детенышей, вполне зрячих и даже зубастых. Если в помете есть несколько самок, то в первые же часы после рождения они вступают в смертельную борьбу друг с другом. Слабая самка непременно погибает, и путь маленькой «принцессы» к власти нередко лежит через убийство родной сестры. Новорожденные самцы обычно не подвергаются преследованиям самок. Ученые пока не могут найти объяснения такому странному явлению.